秦始皇統一全國，把貨幣分為兩等，黃幣為上幣，單位為鎰(二十兩)，半兩銅錢為下幣。至漢朝，黃金的單位改為斤，一斤折合銅錢一萬枚。據史籍記載，漢武帝時，曾鑄過麟趾金和馬蹄金。另外，還曾鑄過三種銀錫合金幣，稱“白金三品”。由于成色不足，作價太高，很快廢止了，但這是有史可查最早由政府鑄造的銀質貨幣。王莽的“寶貨制”中，也有金貨和銀貨兩項。自南北朝以后，由于金價昂貴，黃金開始以兩為單位。金銀貨幣的形狀，有金銀錠，金銀餅、金銀錢等。在唐、宋宮廷中，就藏有大量的金銀錢，以“開元通寶”和宋代各種年號為錢文。金章宗承安年間，鑄了錠形的“承安寶貨”銀幣。它行使時間雖短，但對中國后世用銀影響很大。元朝初年，有的銀錠上鑄有“元寶”兩個大字，意思是“元朝的寶貨”，但后來錠狀金銀幣也都被稱為金元寶和銀元寶。明朝白銀使用更加普遍。到了清朝前期，銀兩已成為最主要的流通貨幣，大體可分為四種，大元寶重五十兩，中錠重十兩，饅頭形的小錁重一二兩到三五兩，散碎的銀子稱滴珠等，重一兩以下。

十六世紀西方機制銀元開始流入中國，后來，國內出現了自制銀元。西藏的“乾隆寶藏”是我國最早的地方自鑄銀元。道光年間，福建的漳州及臺灣等地，也出現了早期自鑄銀元漳州軍餉和壽星銀餅。到了光緒年間，終于由政府采用機器統一鑄造“光緒元寶”銀元。由于那時銀元背面有龍紋圖紋，故俗稱為“龍洋”。